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第一章 再会２
Petsa ng paglalathala:
2026-08-14 11:52:06予想していた鋭い追及や冷たい非難は、何も起こらなかった。
一ノ瀬智臣は、こちらを真正面から見つめる。眼鏡の奥の瞳は相変わらず冷たく澄んでいて、結婚式前に見た見合い写真と何も変わらない。
「とりあえず今日からよろしく頼む、九条湊」
低く落ち着いた声で、それだけ言った。
（……え？）
俺は思わず、瞬きを繰り返した。続きを待ったが、智臣はそれ以上何も言わなかった。すぐにデスクに戻り、モニターに向かって指を滑らせ始める。
正直なところ、思いっきり拍子抜けした。
復讐されるんじゃないか。逃げ出したオメガをわざわざ自分の秘書に据えて、痛い目にあわせるんじゃないか。
そんな覚悟を決めていたのに、ただの「今日からよろしく」だけで終わり？
「……あの、社長」
「初仕事だ。資料の整理を頼む」智臣は俺の言葉を遮るように、淡々と指示を出した。
「机の上にある三ヶ月分の会議議事録を、重要度順に分類してほしい。期限は今日の17時まで。わからないことがあれば、隣の秘書室にいる井上に聞いてくれ」
それだけ言うと、再び画面に視線を落としてしまった。それは俺の存在など、完全に業務の一部としてしか見ていないような態度だった。
（……何なんだよ、これ）
俺は内心で大きく混乱しながら、指定されたデスクに座った。広々とした執務室の隅に用意された秘書用の席は、意外と快適そうだった。最新のPCと、必要な文具もすべて揃っている。
初めての秘書業務に、肩へ自然と力が入る。
アルファである智臣の近くにいるというだけで、出会い頭はあれほど体が熱くなったのに、不思議とヒートらしい症状が出ない。胸の奥が少しざわつく程度で、理性はしっかり保たれている。
（たぶん、緊張してるから……かな）
だからこそずっと警戒していたのに、肝心の症状が出ない。皮肉なことに、過度な緊張が体を抑え込んでいるらしい。
俺は深呼吸をして、目の前の分厚い資料に取りかかった。
会議議事録の山は想像以上に膨大で、内容も高度だった。一ノ瀬ライフサイエンスが手掛ける新薬開発プロジェクト、臨床試験の進捗、競合他社との提携交渉……どれも、今まで触れたことのない世界ばかりだった。
時間は容赦なく過ぎていく。智臣は時折、短い指示を投げた。
「その資料の3ページ目の項目７、赤線を引いておけ」
「はい」 「来週の役員会資料に反映させる内容を、メモするように」声は事務的で、感情が全くこもっていない。しかも、俺の顔をまともに見ようともしない。
「議事録の二十三ページ。矛盾している」
「え？」慌てて、指摘された書類を読む。
「本当だ、一行だけ数字が違う……」
「修正してくれ」大量にある議事録――この全てに目を通していることに、驚きを隠せなかった。彼が指摘しなければ俺のミスになり、失敗したことになる。
（つまり、俺に復讐することに繋がるはずなのに、彼が何もしないなんて……）
しかも逃げ出した婚約者を、わざわざ自分の側に置く理由がわからない。
ただの気まぐれか？ それとも、もっと長い時間をかけて、俺を追い詰めるつもりなのか？
そんな違和感が、胸にずっと引っかかっていた。
お昼少し前に隣の秘書室から、秘書長の井上さんが現れた。
「九条くん、初めまして。秘書長の井上です。お昼、一緒にどうですか？」
「あ、初めまして。よろしくお願いします」
こうして井上さんと社食にて、お昼を食べることになったのだが――。
「井上さん、社長のお昼休憩は、どんな感じなのでしょうか？」
俺たちが執務室を出ようとしていても、智臣は仕事の手を止めるような素振りを見せなかった。俺の質問を聞き、井上さんは苦笑いを浮かべる。
「社長はこちらから声を掛けないと、お昼を忘れてしまうんですよ」
「え？」 「仕事に集中すると、時間の感覚がなくなるんです。気付けば、夕方なんてことも珍しくありません」 「それじゃあ、体を壊しますよね」 「だから、私が毎日声を掛けているんですが……なかなか聞いていただけなくて」見た目以上に、仕事中毒者のようだ。そこで俺は社食でサンドイッチを購入し、執務室に戻って社長のデスクにそれを置いた。
「……？」
「井上さんから、お昼を召し上がっていないと伺いました。よろしければ、どうぞ」智臣はデスクの隅に置かれたサンドイッチを見てから、俺の顔を見る。そして、またサンドイッチを見た。
「これは？」
「昼食です」 「……私に？」眼鏡の奥の瞳が、驚いた感じで見開かれる。俺は真顔のまま、静かに言葉を続けた。
「コーヒー淹れますね」
一礼して、執務室に置かれたコーヒーメーカーに向かう。
俺は気付かなかった。サンドイッチを見つめたまま、智臣が小さく眼鏡を押し上げたことを。
そして、
「……困った」
と誰にも聞こえない声で呟いたことも。
15時を回った頃、智臣が少しだけ長い言葉を発した。
「濃い目のコーヒーを頼む。ブラックで」
「……はい」俺は立ち上がり、執務室の隅にあるコーヒーメーカーに向かった。背中に智臣の視線を感じた気がして、思わず肩をすくめたが、振り返ると彼はすでにモニターに集中していた。
熱いコーヒーをカップに注ぎながら、俺は小さく息を吐いた。
今日一日、ヒートは起きなかった。緊張のおかげか、それとも智臣が俺に対して、何の興味も示さないからか——それはわからない。
ただ一つ、はっきりしていることがある。これは、まだ始まったばかりだということ。
一ノ瀬智臣という男が、本気で何を考えているのか。俺をここに置いた真の目的は何か。
その答えが出るまで、俺はこの違和感を抱えたまま、彼の側で働き続けるしかないらしい。
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99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第七章 崩れゆく理性２
その日の仕事が終わったのは、19時半を過ぎた頃だった。 重い身体を引きずるように会社ビルを出る。微熱と倦怠感は、まだ残っていた。 首筋の疼きも、夕方から少しずつ強くなっている。（早く帰って休もう……） そう思いながら駅へ向かって歩き出した、その時だった。 会社の正面玄関前に、一台の黒塗りの高級車が静かに停まっていた。 見覚えのある車だったことに、胸の奥がざわつく。 まさか――。 後部座席のドアが、ゆっくりと開く。降りてきたのは、長兄・九条蓮だった。 端正な顔立ちに、相変わらず感情の読めない笑みを浮かべている。「久しぶりだな、湊」 その一言だけで、全身の血の気が引いた。 逃げなければ――そう思うのに、足が動かない。 兄さんは呆然と立ち尽くす俺を見つめたまま、車へ向かって静かに頭を下げた。「父上」 その呼びかけだけで、心臓が一瞬で凍りつく。 九条家の当主である父・怜司が、ゆったりとした動作で車から降りてきた。父は穏やかな笑顔を浮かべながら、俺を見つめた。「元気そうじゃないか、湊」 俺は完全に固まってしまった。指先が冷たくなり、書類鞄を持つ手が震える。喉が塞がったように声が出ない。 数ヶ月ぶりに見る父と兄の顔が、悪夢のように現実味を帯びて迫ってくる。（……どうして） ここにいるはずがない。勘当されたはずの自分が、九条家の人たちに会うはずがない。 しかし現実は、冷たく目の前に立ちはだかっていた。 父が一歩近づき、優しい——しかし底冷えのする声で言った。「少し、話がしたいんだが……いいだろう？」 俺は一歩も動けなかった。逃げたいのに、身体は熱に縫い止められたように動かない。 九条家はついに、俺の前に姿を現した。 湊を見送るため、エントランスの窓際から、智臣は静かに外を見ていた。 夕暮れの薄闇の中、一台の黒塗りの高級車が会社の正面玄関前へ滑るように停まる。後部座席のドアが開き、降り立った人物を確認した瞬間、智臣の瞳が細められた。「……来たか」 低い声がその場に落ちる。智臣は片手で窓ガラスに触れ、冷たい表面に指を這わせた。 眼鏡の奥の視線は鋭く、玄関前に立つ三人の姿を捉えている。 九条怜司と九条蓮。そして、その前で立ち尽くす湊。 智臣はゆっくりと拳を握る。胸の奥が、異様にざわつく。理由は分からない。ただ一つだけ
99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第七章 崩れゆく理性
朝の執務室は、いつもより重い空気に包まれていた。 智臣がデスクで書類に目を通していると、ノックもそこそこに井上が入室する。彼の表情は普段より硬く、声もわずかに緊張しているのが目についた。「社長……九条家のご当主とご長男がお見えです」 智臣の指が、書類の端で止まった。一瞬の沈黙の後、彼は静かに立ち上がった。（――とうとう来たか） 内心でそう呟きながら、智臣の瞳は冷たい光を帯びた。 井上は心配そうに続けた。「応接室にご案内していますが……どうされますか？」「会う」 智臣は短く答え、ジャケットの襟を整えた。 九条家がついに動き出した——仕組まれた運命の、最初の本格的な衝突が。 応接室の重厚な扉が開くと、そこには二人の男が待っていた。 九条 怜司——湊の父であり、九条家の当主。端正な顔立ちに冷たい微笑みを浮かべ、ゆったりとソファに腰を下ろしている。その隣には長男の蓮が、恭しく控えていた。 智臣は静かに部屋に入り、向かいのソファに座った。表面上は、両者とも穏やかな笑みを浮かべている。しかし、部屋に流れる空気は張りつめ、目に見えない刃が交錯した。 そんな緊張感が漂う中、怜司が先に口を開いた。「突然お邪魔して申し訳ありません、一ノ瀬社長。湊の様子を見に来ました」 智臣は落ち着いた声で返す。「秘書として問題なく勤務しています。ご心配には及びません」 怜司の笑みが、少し深くなった。「親として心配でしてね。勘当したとはいえ、血を分けた息子ですから」 智臣の瞳が、わずかに細まる。「勘当されたのでは？ 親としての権利は、すでに放棄されたものと理解していますが」 一瞬、応接室の空気が凍りついた。怜司は笑顔のまま、静かに口を開く。「血は争えません。湊が一ノ瀬グループでどれだけ貢献できているか、確認したく思いまして」 智臣は表情を変えずに、淡々と答えた。「九条湊は優秀な秘書です」 怜司の目が、わずかに鋭くなった。「優秀ですか。湊もようやく、社会人として落ち着いてきたようですね」「彼は私にとって、必要な人材です」「それは結構なことです」 智臣の指が、膝の上でわずかに動いた。二人の視線が、正面からぶつかり合う。 怜司は優雅に微笑みながら、しかし底冷えのする声で言った。「親として、息子の幸せを願うのは当然のことでしょう？」 智臣は静
99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第六章 抗えない熱２
＊＊＊ その夜、湊はアパートのベッドで目を覚ました。 時計の針は午前二時を指している。部屋は暗く、ただカーテンの隙間から入る街灯の光だけが、ぼんやりと床を照らしていた。 身体が、やけに熱かった。額に浮かぶ汗を拭おうと手を上げた瞬間、首筋に鋭い疼きが走った。 まるでそこに熱い鉄を押し当てられたような、甘く苦しい感覚。下腹部にも、じんわりと疼きが広がっていく。 息を荒くしながら上半身を起こし、ベッドの端に座った。 シーツが、甘い香りで満ちていた。自分の体から発せられる、濃厚で柔らかいフェロモンの匂い。 これまでほとんど感じなかったものが、今ははっきりとわかるほど強くなっている。「……っ」 自分の首筋に手を当て、震える息を吐いた。（違う……そんなはずない） 欠陥オメガの自分に、本格的なヒートなんて起こるはずがない。 そう思おうとするのに、首筋の疼きも身体を満たす熱も、それを許してくれなかった。 熱が引かない――胸の奥がざわつき、頭がぼんやりとして、思考がまとまらない。 夜ごと繰り返されるこの症状は、もう「風邪」などという生易しいものではなかった。 初めて、自分の異変を正面から認めた。「俺……やっぱり、おかしいかもしれない」 掠れた声が、暗い部屋に小さく落ちた。 欠陥オメガの自分が、まさか本格的なヒートを迎えようとしているなんて。それも、一ノ瀬智臣という運命の番の影響で。 膝を抱え込み、額を膝の上に押し付けた。智臣の顔が、脳裏に浮かぶ。 冷たい視線。距離を置く後ろ姿。それでも、定食屋で向かい合って食べた夕食。初めて名前を呼ばれた夜――あの一瞬だけ見せてくれた優しさ。（……もう、社長の傍にいちゃいけないのかもしれない） 自分の体が、智臣の存在に反応して熱を発している。このまま傍にいれば、きっと迷惑をかける。もっと、もっと大きな負担を。 そんなことを考えながら、唇を強く噛んだ。目頭が熱くなり、涙がこみ上げてくるのを必死に堪える。 夜の静けさの中で、初めて自分の体が「抗えない熱」に飲み込まれ始めていることを、はっきりと自覚した。（――社長から離れなきゃ） その思いだけが、熱に浮かされた頭の中で静かに形を成していく。それが自分にも、社長にも一番いい選択なのだと信じながら。＊＊＊ 翌朝。熱は少し下がっていた。夜中はあれほど苦
99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第六章 抗えない熱
あれから一週間が経った。俺の体調は、明らかに悪化の兆しを見せ始めていた。 夜だけだった熱が、昼間にも微かにぶり返すようになった。朝起きた時点で既に体温が少し高く、午後になると額や首筋がじんわりと熱を持つ。 フェロモンの香りも、抑えきれなくなっていた。 抑制剤を多めに飲んでも、甘く柔らかい匂いが時折ふわりと周囲に漂う。 それでも、自分に言い聞かせていた。（……これはただの風邪、季節の変わり目で体調を崩しただけだ） そう思い込むことで、現実から目を逸らしていた。 会社では、その異変が誰の目にも明らかになり始めていた。 午前中、コピー機の前で資料を待っている最中、突然立ちくらみが襲ってきた。視界がぐらりと揺れたことで、慌てて機械に手をつく。足元がふらつき、膝に力が入らない。「九条くん、大丈夫？」 近くにいた女性社員が、心配そうに声をかけてきた。「……はい、大丈夫です。ちょっと貧血気味みたいで」 無理に笑顔を作って誤魔化した。 午後には階段でふらついた。二階から三階へ上がる途中で足がもつれ、危うく転びかけた。抱えていた書類が数枚、階段に散らばる。 通りかかった男性社員が慌てて拾ってくれたが、明らかに心配そうな顔をしていた。「顔色悪いよ？ 本当に大丈夫？」「ありがとうございます。少し寝不足で……」 また笑って誤魔化す。その笑顔は以前より明らかに無理をしているのが、傍から見てわかってしまうだろう。 夕方近く、また書類を落とした。智臣に提出する重要な報告書の束が、デスクの上で滑り落ち、床に散乱する。拾い集めながら、唇を強く噛んだ。（……どうして、最近こんなに調子が悪いんだろう） 熱は微熱なのに、身体が重い。集中力も続かず、ちょっとした動作でふらつく。そして、体から漂う甘い香りを、自分でもはっきりと感じるようになった。 欠陥オメガの自分が本格的なヒートに近づいているなど、まだ考えたくもなかった。 床に散らばった書類を拾い集めながら、小さく笑った。「……まだ、大丈夫」 誰に言うでもない、掠れた独り言。その言葉は、自分自身を安心させるための呪文。けれど、その声にはもう力がなかった。＊＊＊ 執務室のガラス越しに、その姿を見つめる男がいた。智臣は手にしていたペンをゆっくりと置き、静かに目を伏せる。 また、ふらついた。今日だけで三度目だ
99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第五章 運命という名の檻２
＊＊＊ その日の午後、重要書類を智臣に届けるため、役員フロアへ向かっていた。 廊下の角を曲がろうとした、その時だった。役員たちの話し声が聞こえ、思わず足を止める。 壁越しに聞こえてきたのは、智臣の声だった。壁に貼りつくように体をくっつけながら、そっと覗き見る。「社長、どうして九条を外さないのです？」 常務の一人が、不満を隠そうともせず問いかける。「最近のミスは目に余ります。このままでは会社の信用にも関わる」 その場にいる他の役員たちも小さく頷いていた。 俺は書類を抱えたまま、その場で息を潜める。（……社長） 胸が嫌な音を立てたとき、智臣は少しだけ間を置いて答えた。「99.9％だからだ」 静かな一言だった。その言葉だけで、役員たちが黙る。 智臣は表情一つ変えずに続けた。「現時点で彼を外す理由はない」「99.9％の適合データは、今後の経営判断にも影響する。軽々しく動かす案件ではない」 役員たちは互いに顔を見合わせる。「なるほど……そういう判断ですか」「理解しました」 それ以上、反論は出なかった。 話題は別の案件へ移っていく。 しかし、俺の耳には――『99.9％だからだ』 その一言だけが、何度も何度も反響していた。（……やっぱり） 胸の奥が、音を立てて冷えていく。 社長が自分を傍に置いてくれているのは、俺だからじゃない。99.9％という数字だから。 病院で助けてくれたことも。定食屋で食事に誘ってくれたことも。名前を呼んでくれたことも。 全部――運命の番だから。 それ以上の意味なんて、なかった。（……俺は） ただの九条湊じゃない。99.9％という数字のついた、"適合データ"でしかなかったんだ。 書類を抱える指先が震え、目頭が熱くなった。 泣くわけにはいかない。それでも、胸の奥が張り裂けそうに痛かった。＊＊＊ その夜、俺はアパートのベッドに座ったまま、膝を抱えていた。 部屋は暗く、街灯の光だけがカーテンの隙間から差し込んでいる。 今日、廊下で耳にした智臣の言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返されていた。『99.9％だからだ』 たった一言、それだけで十分だった。 告げられたセリフを思い出し、小さく息を吐きながら力なく笑う。 それは、自分を納得させるための笑みだった。（……そうだよね） 社長が俺を
99.9％の運命よりも、君を選ぶ 第五章 運命という名の檻
退院から二週間が経過した頃、湊の体に再び異変が訪れ始めた。 昼間は、なんとか平常を装えていた。 仕事中は集中力を振り絞り、一つでも失敗を減らそうと必死だった。以前のように迷惑をかけたくない。その思いだけで、どうにか一日を乗り切っている。 しかし、夜になると決まって高熱がぶり返すようになった。 アパートの狭い部屋でベッドに横になると、じんわりと体温が上がっていく。 首筋や胸の奥が熱を持ち、微かな疼きが波のように押し寄せては、静かに引いていく。 フェロモンの香りも、以前より明らかに濃くなっていた。 枕やシーツに移った甘い香りに気づくたび、小さく眉を寄せる。「……こんな匂い、前はしなかったのに」 ぽつりと零した声は、静かな部屋に吸い込まれていった。 布団を抱き寄せ、額の汗を手の甲で拭う。（……まだ大丈夫） そう、自分に言い聞かせる。 病院では「過労とストレス」だと言われた。 だから、これは疲れが抜け切っていないだけ。少し休めば、また元に戻る。 そう信じたかった。 欠陥オメガの自分が、本格的なヒートを迎えるなど、考えたくもない。 考えた瞬間、それが現実になってしまう気がした。 夜だけ熱が出る。朝になれば、不思議なくらい何事もなかったように熱は引く。だから、仕事は続けられる。まだ、大丈夫――そう思い込もうとしていた。 けれど、体は正直だった。 智臣のことを思い浮かべるだけで、胸の奥が小さくざわめく。 あの定食屋で向かい合って食べた夕食。「無理をするな」と静かに告げられた声。 そして、帰り際に初めて呼ばれた自分の名前。『……湊』 その一言を思い出しただけで、胸の奥に熱が灯る。鼓動が少しだけ速くなり、首筋にじんわりと熱が集まっていく。（違う……） これは病気のせいだ。社長のことを考えたからじゃない。 そう否定すればするほど、熱はゆっくりと全身へ広がっていく。 布団の中で膝を抱え、小さく息を吐いた。「……まだ、大丈夫」 誰に聞かせるでもない、小さな独り言。 それは自分を安心させるための言葉ではなく、崩れそうになる心をどうにか繋ぎ止めるための、儚い呪文だった。 その後の智臣の態度は、ますます冷たく、徹底したものになっていった。 朝の送迎は、完全に取りやめになった。 以前は同じ車で会社へ向かうこともあったが、今で
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